1183年圣诞节，年迈的英国国王亨利二世（彼得·奥图尔 饰）决定选举王位继承人。亨利二世谕示他分居的妻子依莲娜（凯瑟琳·赫本 饰）带回三个儿子理查德（安东尼·霍普金斯 饰）、杰弗里（约翰·卡索 饰）和约翰（尼吉尔·特瑞 饰）回宫团聚，以便乘机选出王位继承人。然而亨利二世和依莲娜对继承人的意见大有分歧，再加上亨利二世的情妇艾莱丝（简·麦罗 饰）也纠缠其间。不仅如此，年轻狡猾的法国国王菲利普（提摩西·道尔顿 饰）也加入了争权夺位的宫廷战争之中。